Varanasi ou Bénarès est une ville importante de l'État indien de l'Uttar Pradesh. Son nom provient de ceux de deux affluents du Gange. Elle est située tout sur la rive gauche du Gange, face au soleil levant, l'autre rive étant dénuée de toute construction. La ville, dédiée à Shiva, est très fréquentée par les sâdhus (les ermites) et les pèlerins de tout le pays. Symbole emblématique de l'hindouisme et donc du polythéisme, elle fut pillée ou détruite plusieurs fois par les musulmans. Cette histoire mouvementée explique les tensions constantes entre les communautés dans la ville et la rareté de monuments anciens. Cependant elle garda de façon permanente son caractère sacré et sa position de ville majeure de l'hindouisme.